REGARD SUR Une méditerranéenne à deux visages...

Présente principalement dans les pays constituant la côte nord de la Méditerranée, Euphorbia characias se rencontre également au Portugal, au Maroc et en Libye. Sur la base des travaux d'Alan Radcliffe-Smith, on reconnaît la sous-espèce characias plutôt dans l'Ouest méditerranéen et la sous-espèce wulfenii dans l'Est méditerranéen. Ces deux sous-espèces se distinguent essentiellement par leur taille – jusqu'à 80 cm pour E. characias subsp. characias, jusqu'à 1,80 m pour E. characias subsp. wulfenii – et par la couleur des glandes de l'inflorescence : rouge-brun pour characias, jaune verdâtre pour wulfenii. Exceptionnellement, des individus de E. characias subsp. characias peuvent présenter des glandes jaunes. Historiquement, la sous-espèce wulfenii a été aussi nommée E. characias subsp. veneta. Un nombre assez élevé de synonymes existe, et une douzaine de variétés ont été décrites (dont biennis, glaberrima, ligulata, lugonensis, pachyphylla). Actuellement, seule la variété sibthorpii est retenue. Elle est placée dans la sous-espèce wulfenii et se distingue du type par son feuillage glauque.

D'un point de vue horticole, les deux sous-espèces sont en culture et ont fait l'objet de sélections, dont certaines sont protégées par un certificat d'obtention végétale. Ainsi, les cultivars 'Blue Hills', 'Burrow Silver', 'Green Mantle', 'H.E. Bates' et 'Humpty Dumpty' sont attribués à la sous-espèce characias, et les cultivars 'John Tomlinson', 'Joyce's Giant', 'Lambrook Gold' et 'Purpurea' sont attribués à la sous-espèce wulfenii. Des hybrides avec E. amygdaloides ont également été obtenus, ils se nomment Euphorbia × martini lorsque c'est la sousespèce characias qui est impliquée et E × martini nothosubsp. cornubiensis lorsque c'est la sous-espèce wulfenii. Parmi ces hybrides (et les rétrocroisements avec l'un ou l'autre des parents) on peut noter 'Charam', 'Royal Velvet', ou 'Nothowlee' (cette dernière vendue sous la dénomination commerciale blackbird).