ImprimerLa Napa valley a construit, avec la Sonoma valley, la réputation des vins californiens. Elle ne représente pourtant que 4 % des volumes produits dans cet Etat.
La Californie, avec ses 156 000 ha de vignes, produit 94 % des vins américains. La Napa valley, au nord de San Francisco, ne représente que 11 % de ce vignoble et produit 4 % des vins californiens, dont quelques-uns des plus prestigieux. Cette vallée s'étend sur près de 50 kilomètres. Sur cette distance se succèdent des sols très différents, mais aussi plusieurs zones climatiques. Le climat est ici conditionné par des influences marines. Dans l'océan pacifique, un courant très froid arrive de l'Alaska et longe la côte californienne. En été, la différence de températures entre la surface et l'eau en profondeur entraîne la formation de nappes de brouillard. Cet air frais et humide s'engouffre dans les terres et fait chuter le thermomètre. En progressant, la nappe de brume se réchauffe.Ainsi, l'été, l'air est plus frais au sud de la vallée qu'au nord. ' Il n'est pas rare de noter une différence de 5°C entre le centre et le nord de la Napa valley ', indique un winemaker. Ces courants d'air froid permettent à ce vignoble de produire des vins de qualité. ' A l'entrée de la Napa, plus fraîche, on va trouver du pinot noir et du chardonnay, mais aussi du merlot et un peu de syrah, dont les premiers essais semblent prometteurs, explique une oenologue. Au centre, on a du cabernet sauvignon, du cabernet franc et du sauvignon, au nord, plus chaud, du zinfandel et du merlot. ' On trouve aussi dans cette région du chenin, du sangiovese, du gamay, du sémillon, du viognier... Autre particularité, les 800 à 1 000 mm de pluie tombent en grande partie l'hiver. ' Contrairement à la France, il ne pleut pratiquement pas pendant la croissance de la vigne, explique un producteur. Nous devons donc souvent irriguer, surtout les jeunes plantations. ' La sécheresse estivale n'est pas propice aux maladies fongiques. Le vignoble craint un peu l'oïdium, mais les cicadelles et les araignées jaunes sont ses principaux ennemis. Ce que redoutent le plus les producteurs nord-californiens, c'est l'extension de la maladie de Pierce (voir encadré), d'autant que ce vignoble, auparavant planté à près de 80 % sur de l'AXR1, porte-greffe insuffisamment résistant au phylloxéra, sort à peine de la crise phylloxérique. La Napa valley est sans doute la région où sont produits les vins les plus chers des Etats-Unis. Certains cabernets-sauvignons dépassent les 100 dollars, à l'instar du To-Kalon vineyard de Mondavi, dont le millésime 1997 est vendu 150 dollars. Ce vignoble compte aujourd'hui près de deux cents wineries, seulement 20 % d'entre elles existaient il y a vingt ans. Mais il devient difficile de trouver de nouvelles terres à planter, et les écologistes s'opposent à une extension du vignoble. Du coup, le prix des terres s'envole. Dans l'une des zones les plus réputées de la Napa valley, les terrasses de Rutherford, un producteur rapporte que l'hectare s'est vendu aux environs de 250 000 dollars ! Le prix du raisin peut atteindre lui aussi des sommets, avec des cabernets sauvignons vendus plus cher que des raisins champenois. Dans cette région où l'Inox fut roi, le bois amorce un retour pour abriter la fermentation des rouges. ' C'est sensible depuis deux ans en Californie, depuis trois ou quatre ans en Bordelais ', explique Henri de Pracomtal, de la tonnellerie Taransaud. La winery Robert Mondavi vient d'ailleurs d'acheter à ce tonnelier cinquante-six cuves de 183 hl pour ses cabernets. Une autre mode se développe à Bordeaux comme en Californie : la fermentation malolactique en barriques.