ImprimerPlus fraîches que les autres vignobles australiens, l'Eden Valley et la Clare Valley conviennent bien au riesling, qui produit des vins que certains n'hésitent pas à comparer à ceux d'Alsace.
L'Australie-Méridionale est à ce pays ce que la Californie est aux Etats-Unis, l'Etat du vin par excellence. On y trouve la célèbre Barossa Valley, le plus grand vignoble australien pour le vin de qualité, mais aussi d'autres moins vastes et dont la réputation grandit. Situé à 50 km au nord-est d'Adélaïde (capitale d'Australie-Méridionale), le vignoble d'Eden Valley est limitrophe de celui de la Barossa Valley. Celui de Clare Valley se trouve plus au nord, à 150 km d'Adélaïde. Ces vignobles mettent les blancs à l'honneur, surtout les rieslings.
A l'origine de leur création, pas des bagnards, mais des colons libres venus de Prusse et de Pologne, fuyant les persécutions religieuses. Dès 1836, lors de la proclamation de la colonie, le géologue allemand Johann Menge avait pressenti le potentiel viticole de la région.
En 1847, les premières vignes de l'Eden Valley sont plantées. Le vignoble se tourne d'abord vers la production de vins fortifiés à base de grenache, toujours présent. Vers les années 1960, les rieslings commencent à se faire remarquer : dominés par les notes florales et minérales quand ils sont jeunes, ils acquièrent, avec le temps, des arômes de fruits de la passion et d'oranges. Certains amateurs n'hésitent pas à les comparer avec les rieslings d'Alsace !
Les vignobles de Clare Valley et d'Eden Valley présentent un certain nombre de caractéristiques communes, qui conviennent particulièrement au riesling : le climat y est plus frais et plus contrasté que dans la Barossa, en raison d'une altitude moyenne plus élevée (400 à 500 m) et des vents un peu plus présents. La pluviométrie annuelle varie aux alentours de 600 mm. Contrairement à ce qui se pratique couramment en Australie, l'irrigation est loin d'être généralisée : elle est souvent remplacée par des techniques de mulch.
Les vignes sont plantées à 3,50 m entre les rangs et 2 m sur le rang. Les rendements s'établissent autour de 3 à 6 t/ha. Situées sur les pentes des collines, les parcelles de riesling parviennent à maturité tout en conservant une bonne acidité naturelle et leurs caractéristiques variétales.
Les sols sont à tendance calcaire dans la Clare Valley et d'une grande diversité dans l'Eden Valley. Cela n'empêche pas certains producteurs de parler de ' terroir '. Andrew Mitchell, vigneron dans la Clare Valley et fin connaisseur du vignoble français, définit ainsi ce terme : ' Pour nous, Australiens, le terroir est tout simplement un endroit unique, avec un sol de qualité, sur lequel les hommes travaillent la vigne depuis longtemps. ' Et d'ajouter avec fierté que cela correspond bien à la Clare Valley...
Dans l'Eden Valley, le riesling couvre près de 45 % des surfaces en production, soit 400 ha. Créé en 1868, le domaine Henschke est l'un des plus anciens de la région et sans doute l'un des plus renommés. Aucune des parcelles n'est irriguée : le rang est recouvert d'un paillis de blé pour retenir l'humidité du sol. Pour limiter les risques d'oxydation, le riesling est vendangé manuellement entre 6 et 12 heures.
La Clare Valley est l'autre patrie du riesling australien : il couvre 500 ha, soit 25 % de l'encépagement. Le vignoble compte une quarantaine de domaines de taille modeste (20 à 30 ha en moyenne). Le domaine Mitchell est l'un des piliers de la région. Ici encore, la gestion de l'eau est rigoureuse, surtout depuis le renforcement des mesures environnementales en Australie.
Attirés par la renommée grandissante de la Clare Valley, les investisseurs australiens n'ont pas tardé à s'y implanter. Ainsi, Leasingham a été racheté par le groupe BRL Hardy dans les années 1980. Faisant partie des plus grands domaines de la Clare Valley, c'est aussi l'une des meilleures références, notamment pour ses rieslings.
A Leasingham, 5 000 t de raisins sont vinifiées chaque année, dont 2 500 t sont achetées. Autres dimensions, autres moyens et autres pratiques : l'irrigation concerne 50 % des surfaces. Kerri Thompson, responsable des vinifications, confirme : ' La réputation de la région n'est plus à faire et progresse sans cesse. Il est prévu d'augmenter les achats de raisin pour passer à 8 000 t d'ici à deux ans. '
Pourtant, l'arrivée des gros investisseurs n'a guère changé l'atmosphère du vignoble, ni l'esprit de groupe des vignerons, qui se distinguent par leur dynamisme : chaque année, en mai, pour clôturer la saison des vendanges, ils organisent une grande fête qui attire les foules. On vient y goûter les vins nouveaux, accompagnés de plats préparés par les meilleurs chefs d'Adélaïde. Une autre de leurs initiatives est la mise en place d'un circuit piétonnier et cycliste très populaire en Australie-Méridionale, la route du riesling, 27 km qui relient les différents villages de la vallée en favorisant la découverte du vignoble.
Vendus entre 12 et 18 euros la bouteille, les rieslings d'Eden et de Clare Valley se portent à merveille. Et depuis que les problèmes de goûts de liège ont été résolus par l'arrivée de la capsule à vis, ils sont de plus en plus demandés par les marchés américain et nord-européen.