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3 800 HECTARES de vignes sont répartis sur les rives des Fingers Lakes. Leur présence est un atout pour la culture de vitis vinifera. © KRISTIAN S. REYNOLDS
CONDUITES EN PALISSAGE, les vignes sont hautes et larges pour permettre une récolte mécanique. © HAZLITT 1852 VINEYARDS
ELAINE HAZLITT et ses enfants, Doug Hazlitt et Leigh Triner, gèrent la winery Hazlitt 1852 Vineyards. Le domaine est dans la famille depuis 1852 et produit du vin depuis 1984. © HAZLITT 1852 VINEYARDS
LE RED CAT est l'emblème des vins issus de vitis labrusca. Il est essentiellement composé de catawba et se caractérise par des notes de fraise des bois. © Hazlitt 1852 Vineyards
LA WINERY HAZLITT est située sur la rive Est du lac Seneca. Elle est réputée pour ses vins mais aussi pour le bon accueil et l'ambiance chaleureuse de sa salle de dégustation. © Hazlitt 1852 Vineyards Hazlitt
FRÉDÉRIC FRANK, de Doktor Frank Vinifera Wine Cellars, élabore de grands vins blancs, notamment des effervescents issus de pinot noir, meunier et chardonnay. © Dr Konstantin Frank Vinifera Wine Cellars
Les Fingers Lakes sont des lacs au centre de l'état de New York, dont les noms rappellent le passé indien : Seneca, Cayuga, Keuka… Longilignes et profonds (188 m au point le plus profond), ils atténuent le gel en hiver et humidifient l'atmosphère estivale. La région bénéficie aussi de l'été indien : les mois d'octobre y sont doux et ensoleillés.
Ce microclimat a incité les fermiers à planter de la vigne, il y a deux siècles. Jusqu'en 1970, ils ont produit des raisins pour les vendre à la Taylor Wine Company. Lorsque Coca-Cola a racheté Taylor, en 1977, l'activité de négoce a décliné. Les viticulteurs ont commencé à vinifier eux-mêmes.
La région a également connu de grands changements dans la nature des variétés cultivées. A l'origine, les viticulteurs avaient planté des variétés locales, comme le concord ou le catawba, de l'espèce Vitis labrusca. Ces cépages donnent des vins aux notes de fraises des bois, dites « foxées ». A partir des années soixante-dix, les Américains se sont tournés vers les chardonnays et les cabernets-sauvignon de Californie. Les viticulteurs new-yorkais ont donc planté des Vitis viniferas et des hybrides, croisement de labruscas et viniferas. Ils n'ont pas renoncé pour autant aux cépages locaux.
Une production à deux visages
Aujourd'hui, les Finger Lakes comptent environ cent wineries et 3 800 ha de vigne. La plupart proposent des vins issus des deux traditions dans leur gamme. C'est le cas de Hazlitt 1852 Vineyards, une exploitation située sur la rive est de Seneca Lake. Le domaine existe depuis 1852, mais l'activité vinicole n'a débuté qu'en 1984.
Depuis vingt-cinq ans, Hazlitt produit des vins de riesling, sauvignon blanc, chardonnay, gewüztraminer, pinot noir, merlot et cabernet et aussi le red cat, contraction de red catawba, un vin doux issu de ce cépage américain. « Nous possédons 22 hectares, intégralement plantés en vinifera, et nous achetons des raisins pour le red cat, explique le président, Doug Hazlitt. La première année, la production de red cat représentait 80 hl. Aujourd'hui, nous sommes montés à 14 000 hl. Quant à nos vins de viniferas, nous avons produit 1 300 hl en 2008. Je souhaiterais développer davantage la part de vins de viniferas, mais la demande pour le red cat ne cesse d'augmenter. Ce sont essentiellement les femmes et les consommateurs de bière qui aiment ce type de vin. »
Ainsi, il semble essentiel de jouer sur les deux tableaux pour satisfaire tous les palais. Seules quelques wineries ont fait le choix de ne produire que des vins de viniferas. C'est paradoxalement le cas de la plus ancienne de la région, la célèbre cave du Docteur Konstantin Frank. Arrivé d'Ukraine en 1951, ce docteur en sciences végétales a fait le pari que la culture de vinifera était possible dans cette région, ce dont on doutait alors. Il l'a prouvé, avec l'aide de Charles Fournier, ancien chef de cave de Veuve Clicquot.
Depuis, son fils, Willy, et son petit-fils, Frédéric, ont repris le domaine. Visionnaires comme leur père et grand-père, ils ont été les premiers à produire des vins effervescents et à planter du meunier.
Des œnologues de France, d'Australie et d'Allemagne
Dirigeant une exploitation phare des Finger Lakes, la famille Frank ne ménage pas ses efforts. « Aujourd'hui, nous possédons 45 hectares sur les lacs Keuka et Seneca et produisons environ 450 000 cols par an, confie Frédéric Frank. Nous avons une grande diversité de cépages, si bien que je confie toujours la vinification à une équipe d'œnologues internationale, pour bénéficier des savoir-faire du monde entier. Actuellement, trois œnologues venus d'Australie, d'Allemagne et de France se partagent les rôles. Plus tard, nous pourrons faire appel à des œnologues formés dans l'état de New York, car Cornell University, à Ithaca, délivre une formation d'œnologie depuis quatre ans. »
La qualité des vins s'étant améliorée, la région commence à s'affirmer. Quant à son identité, tous s'accordent à lui trouver un profil alsacien. « Le climat ressemble à celui que l'on trouve en bordure du Rhin. Les sols sont semblables également », explique Frederic Frank.
Selon Tim Benedict, œnologue d'Hazlitt, les meilleurs vins produits dans les Fingers Lakes sont les rieslings. « Ce cépage résiste très bien au froid et aux fortes amplitudes l'été. Nos rieslings se distinguent par leurs notes de fruits tropicaux intenses. Nos gewurztraminers sont également très appréciés. » Chez Hazlitt, la production de riesling représente 70 % des vins blancs de vinifera. La cuvée riesling réserve 2008 se targue d'ailleurs de quatre médaille d'or dans divers concours internationaux et a été distinguée par le Wine & Spirits Magazine.
Jim Trezise, président de la Fondation New York Wine & Grape, organisme chargé de représenter les vignobles de l'état de New York dans le monde, est lui aussi persuadé que le riesling doit devenir l'emblème des Finger Lakes. Il a d'ailleurs créé la Fondation internationale du riesling, qui promeut les vins de ce cépage, d'où qu'ils viennent. Il espère que cette association sera un bon outil de communication pour les Fingers Lakes. « La région produit beaucoup de vins différents, mais nous devons concentrer nos efforts sur cette variété pour devenir compétitif à l'échelle mondiale. »
Merveilleux mariages avec la cuisine asiatique
Pour l'instant, peu de caves vendent aux marchés étrangers, freinées par les taxes. La part d'export s'élève à 2 % chez Docteur Konstantin Frank. Les vins de Hazlitt 1852 Vineyards sont tous vendus aux Etats-Unis, dans huit états. L'exportation fait néanmoins partie des projets de Doug Hazlitt : « Nous sommes allés à la Hong Kong Wine Fair, en novembre dernier, pour présenter notre red cat et notre Riesling demi-sec. »
Jim Trezise ajoute : « Le marché chinois est un excellent débouché pour les vins des Fingers Lakes, car le riesling se marie à merveille avec la cuisine asiatique. La conjoncture est donc favorable pour nous. Ajoutez à cela que notre réputation est en train de grandir, vous comprendrez pourquoi je vois l'avenir des Finger lakes en rose. »
