A la chasse au gaz carbonique

La MSA de Maine-et-Loire organise tous les ans, la semaine du CO2. Nous l'avons accompagnée lors d'une visite de cave.

« Bonjour. Je suis Christelle Guillet du service prévention de la MSA de Maine-et-Loire. Depuis cinq ans, nous organisons la semaine du CO2 au cours de laquelle nous proposons un diagnostic gratuit aux exploitations viticoles. Seriez-vous intéressé ? A quel moment pourrai-je passer ? »

En ce mois d'octobre, Christelle Guillet ne lâche pas son téléphone. Elle espère convaincre les vignerons du canton de Chalonnes-sur-Loire (Maine-et-Loire) de la laisser réaliser un audit des risques du CO2 dans leur exploitation. « C'est un simple diagnostic, pas un contrôle », rassure-t-elle.

Pas le temps, pas envie de recevoir une visite

Mais la tâche n'est pas simple, car avant de décrocher un rendez-vous, elle obtient souvent des refus. « Je n'ai pas le temps.» « Pas envie. » « Pas de besoin. » « Tout va bien chez moi. » « Les détecteurs, c'est trop cher. » Voilà ce qu'on lui répond. Parfois, le refus est plus positif : « Je suis déjà équipé de détecteurs » ou « je ne descends jamais dans les cuves ».

Ce matin du 14 octobre, les vendanges battent leur plein. A force de persévérance, la conseillère MSA vient de décrocher deux rendez-vous. « Enfin, savoure-t-elle. Ça a été dur. Il faut être honnête, tous les viticulteurs connaissent le danger, mais le sujet les ennuie. En plus, ils sont débordés en ce moment, mais on est bien obligé de passer pendant les vendanges. »

Cet après-midi, Christelle Guillet a donc rendez-vous au domaine Tremblay, une EARL de 60 ha à Saint-Aubin-de-Luigné, au cœur des Coteaux-du-Layon. Trois associés gèrent l'affaire : Raphaël Tremblay, l'aîné, avec deux neveux Richard et Simon. La société emploie par ailleurs sept salariés.

Une fois sur place, la conseillère MSA réitère son discours du matin au téléphone. Elle se veut rassurante. « Je ne contrôle pas, j‘informe. » Accompagné du vigneron, elle pénètre dans le chai, scrute la configuration des lieux, puis pose des questions sur la cuverie.

« Nous n'avons quasiment que des cuves à chapeau flottant et quelques vieilles cuves en béton, mais avec une ouverture en haut en bas. Nous ne rentrons jamais dans les cuves », indique Raphaël Tremblay. « Vous savez combien de litres de CO2 sont produits par litre de vin au moment de la fermentation ? », demande-t-elle tout de go. Le vigneron plisse les yeux et n'ose pas avancer un chiffre. La réponse tombe : « 44 litres ». Surprise du côté de l'exploitant. « Et vous produisez quel volume chaque année ? » « Entre 3 000 et 3 500 hl selon les millésimes », répond Raphaël Tremblay. « Je vous laisse faire le calcul du potentiel dans une cave comme la vôtre », conclut la jeune femme, qui revient quelques minutes en arrière. « Donc, vous n'entrez jamais dans les cuves. Même pour décuver ou les nettoyer ? » Le vigneron confirme.

« Et la bougie, vous l'utilisez ? »

« Le gros souci, ce sont les cuves enterrées, souligne Christelle Guillet. Dans ce domaine, il n'y en a pas. C'est un bon point. Mais des poches de CO2 peuvent se former dans le marc. Attention au décuvage. C'est inodore et incolore. On a eu des doubles accidents mortels parce qu'un collègue, un associé ou un parent, a tenté de tirer de la cuve celui qui avait fait un malaise. »

Puis la conseillère remarque une ventilation placée en haut du chai, près du toit. « C'est un extracteur qui tourne toutes les nuits », explique le vigneron. « Sauf qu'il serait plus utile d'en avoir un autre en bas pour le CO2, car il est plus lourd que l'air », remarque la conseillère. Et elle lui demande comment il ouvre les portes du chai le matin. « Par l'intérieur », répond-il. « C'est un risque pendant les périodes de vendanges », souligne-t-elle.

Sans perdre une minute, elle sort deux détecteurs portatifs de CO2 d'une valisette. « L'idéal c'est de les porter à la ceinture. Certains émettent un signal, d'autres vibrent ou s'allument en cas de présence de CO2. »

Et de joindre le geste à la parole, en descendant l'un des appareils dans une cuve en béton au bout d'une ficelle. Pas de bruit, pas de lumière. « C'est bon dans cette cuve », indique la conseillère. Tout en sortant de sa sacoche, une documentation sur les détecteurs, elle en profite pour rappeler qu'en Anjou, la Fédération viticole a organisé un achat groupé de détecteurs à prix négocié pendant plusieurs années. Environ 130 domaines se sont équipés. Mais à quelque 500 euros l'appareil, certains vignerons tiquent un peu. « Je vois bien que ce genre d'investissement n'enthousiasme pas les viticulteurs. Un détecteur de CO2 ou un extracteur d'air, ce n'est pas productif », regrette t-elle.

« Et la bougie, vous l'utilisez ? », demande la conseillère. « Ça nous est arrivé », avoue le vigneron. « Et vous pensez que c'est un test fiable ? » « Oui. » Christelle Guillet casse alors une idée encore bien ancrée dans les chais. « Si elle s'éteint, il n'y a aucun doute : il y a trop de CO2 dans la cuve. On ne peut pas y entrer. Mais, elle peut rester allumée alors que le taux de CO2 est trop élevé. On ne peut donc pas s'en servir comme d'un détecteur. Le danger est trop grand. »

« Les vignerons vivent avec le risque d'accident »

L'audit se termine. La conseillère donne une affichette plastifiée sur les risques du CO2 à placarder dans le chai. « Notre métier, c'est de faire de la prévention. Nous savons que les vignerons connaissent le risque, mais beaucoup vivent avec. L'intérêt de venir dans les exploitations, c'est de pouvoir pointer du doigt les problèmes évidents et aussi d'informer le personnel. Certains exploitants m'ont fait venir pour que je sensibilise leurs salariés. »

Christelle Guillet en profite aussi pour rappeler que le CO2 peut frapper à tout moment. « On a eu des décès en juin dans une cuve où un peu de lie était resté dans le fond. Les exploitants se sont faits piéger lorsqu'ils ont voulu la nettoyer.»

Avant de partir, elle s'assure que les vignerons ont bien compris les points noirs de leur exploitation, charge à eux de les résoudre. « On en reste au conseil. » Sauf pour un cas. « Je viens d'avoir affaire à un chai neuf tellement hermétique, qu'on ne peut plus respirer normalement. Là, je vais suivre le vigneron pour l'aider à aménager le bâtiment. »