Goûts de bouchon Amorim crie victoire

L'entreprise portugaise lance trois bouchons en liège garantis indemnes de TCA, responsable des goûts de bouchon. En juin, elle a invité la presse à découvrir ses usines.

Miguel Cabral n'y va pas par quatre chemins. « Nous avons gagné la bataille de l'éradication du TCA, affirme fièrement le directeur de la recherche et du développement d'Amorim, leader mondial du liège. Nous commercialisons déjà trois types de bouchons dont nous garantissons qu'ils sont individuellement exempts de TCA : le Neutrocork premium, le Twin Top Evolution et, maintenant, le ND Tech, un bouchon en liège naturel. » Le premier est un aggloméré obtenu par moulage, commercialisé depuis début 2015. Le second est un bouchon 1+1 (avec une rondelle aux deux bouts) lancé au début de l'année. Le troisième sort de l'usine d'Amorim à Santa Maria de Lamas, au Portugal, depuis ce printemps. En juin dernier, le bouchonnier a invité quelques journalistes à découvrir ses innovations et méthodes de production.

Dans un des bâtiments, une vaste salle est dédiée au procédé ND Tech. Miguel Cabral prévient : il est interdit d'y prendre des photos. À l'intérieur, dans un bruit incessant de souffle et de cliquetis, surveillées par des techniciens en blouse blanche, dix machines tournent sans relâche, nuit et jour. Les bouchons y pénètrent les uns après les autres dans un barillet. À peine disparaissent-ils qu'une courbe se dessine sur l'écran de contrôle, une par bouchon, indiquant leur teneur en TCA mesurée par une chromatographie en phase gazeuse.

Dès lors, leur sort est fixé. Après un tour de barillet, ils sont poussés dehors. Une pince les attrape et les dépose sur un des trois tapis. Ceux renfermant moins de 0,5 ng/l de TCA - le seuil de détection - partent dans le lot ND Tech. Ceux qui contiennent entre 0,5 et 1 ng/l rejoignent les qualités classiques, sachant qu'ils présentent trop peu de TCA pour contaminer les vins de manière perceptible par le fameux goût de bouchon. Les autres vont au rebut.

Une prouesse technique

Il a fallu cinq ans de travail et 10 millions d'euros pour parvenir à cette prouesse technique. Avant cela, le bouchonnier avait déjà mis en place toute une série de contrôles et de précautions pour réduire la contamination du liège et éliminer les lots pollués par le TCA. Une question de survie, reconnaît-il aujourd'hui. « Au début des années 2000, le Conseil américain de la qualité du liège (Cork Quality Council), une association de revendeurs, a mis au point la méthode d'analyse de la contamination des bouchons par le TCA. Dès lors, ses membres se sont mis à renvoyer les lots pollués », explique Joana Mesquita, chargée des relations publiques chez Amorim. Les liégeurs devaient réagir, d'autant plus que les fabricants de bouchons synthétiques et de caspules à vis n'avaient qu'une envie : pousser leurs vieux concurrents apathiques vers la sortie.

Liège tracé de la forêt au bouchon

Amorim a commencé par mettre le nez dans son approvisionnement. L'entreprise ne possède aucune forêt. Elle achète toute sa matière première. La récolte a lieu de mai à juillet. Traditionnellement, Amorim achetait le liège à des intermédiaires, une fois la récolte achevée, après un simple examen visuel. C'était l'usage.

Avec la crise du TCA, il a fallu tout revoir pour suivre chaque lot à la trace depuis sa forêt d'origine jusqu'au bouchon final.

Dès avril, le bouchonnier prélève des échantillons sur les arbres destinés à la récolte. Histoire d'avoir, à l'avance, une idée de la qualité qu'on va lui fournir. « Si la qualité est très bonne, nous achetons sans discuter le prix. Si elle est moyenne, tout dépend du prix. Si elle est mauvaise, nous n'achetons pas », explique Joana Mesquita.

Dès l'achat d'un lot, Amorim le classe selon la quantité de bouchons, de rondelles ou de granulés qu'il espère en tirer. À l'arrivée, il compare ce classement au résultat obtenu. Il sait ainsi s'il a tiré profit de son lot. Mieux encore : « Avec nos analyses et ce suivi, nous avons constitué une banque de données incomparable. Nous connaissons mieux la qualité des forêts que leurs propriétaires », assure Joana Mesquita.

Rapidement, le bouchonnier s'est aperçu que le liège du pied des arbres est le plus pollué. Il n'en achète plus. De même, il ne laisse plus les plaques de liège traîner à même le sol, dans les forêts. Dès leur récolte, il les achemine dans son usine de Coruche, à l'ouest de Lisbonne. Là, elles sont stockées sur d'immenses aires bétonnées le temps de leur séchage qui va durer un an. Une usine construite dans la forêt de chênes lièges, pour maîtriser le stockage et réduire la contamination par le TCA à ce stade. Depuis peu, Amorim y teste l'entreposage des plaques sur des palettes métalliques afin que l'air circule partout, y compris dans les couches basses des lots, pour limiter encore la prolifération des moisissures.

Contrôle à toutes les étapes

Le bouchonnier a également revu le bouillage, l'étape de réhumidification du liège après séchage. Il prélève des échantillons avant ce traitement pour repérer et éliminer les lots trop pollués par le TCA. Il change l'eau plus souvent et entasse moins les plaques afin que le bouillage soit plus homogène. Enfin, il les travaille plus vite en sortie de bouilloire. Après ce traitement, le liège humide se couvre en effet de moisissures blanches. Autrefois, elles avaient le temps de former un feutrage. Aujourd'hui, il n'en est plus question.

Dès le lendemain du bouillage, des ouvriers prennent les plaques en main pour les découper en grands carrés ou rectangles avec un long couteau, une sorte de faucille, qu'ils passent leur temps à réaffuter. Après chaque coup de lame, ils observent la tranche qu'ils viennent de mettre à nu pour y repérer d'éventuels défauts. Certains sont assez visibles comme les galeries de fourmi ou de cobrilha, un autre insecte xylophage. D'autres sont très discrets comme la moisissure jaune. En tout, les ouvriers doivent avoir l'oeil sur douze défauts différents. Ils coupent les plaques jusqu'à trouver du liège sain sur les quatre faces. Leur tâche s'arrête là. Les morceaux qu'ils ont taillés partiront ensuite dans l'usine de Santa Maria de Lamas. Là-bas, d'autres ouvriers y tuberont des bouchons naturels. Quant aux rebuts, ils servent au mieux à faire des bouchons agglomérés, au pire, ils vont dans d'autres industries. Il faut six mois à un an de formation à un ouvrier pour acquérir le coup d'oeil expert requis dans cet atelier.

Après avoir traqué la matière première polluée, Amorim s'est mis en tête d'épurer ce qui pouvait l'être. À commencer par les granulés. En 2004, le bouchonnier lançait le procédé Rosa qui consiste à chauffer les granulés pour que le TCA qu'ils renferment s'évapore. Dix ans plus tard, il mettait au point la troisième version du procédé. « Avec Rosa 3, nous éliminons 95 % du TCA initial », assure Joana Mesquita. C'est avec ce traitement qu'Amorim a pu démarrer la fabrication du bouchon Neutrocork premium. Avec un procédé similaire, il s'est lancé dans la fabrication du Twin Top Evolution.

Mais avec les bouchons en liège naturel, la difficulté est tout autre. Au mieux, on arrive à réduire de 40 % leur taux de TCA par vaporisation de ce polluant. Pour être sûr de produire des lots indemnes, il faut donc analyser individuellement chaque bouchon et éliminer ceux qui sont défectueux. C'est chose faite, affirme le fabricant. « L'accueil par le marché est extraordinaire, assure Miguel Cabral. Notre procédé repositionne à un niveau très élevé notre cote de confiance auprès des opérateurs. » Amorim envisage de produire 60 millions de ND Tech par an, uniquement dans les meilleures qualités. Une goutte d'eau pour cette firme qui commercialise 4,2 milliards de bouchons par an, mais une goutte d'eau qui attire la lumière.