Les tours antigel ont le vent en poupe

L'an dernier, les tours antigel ont donné satisfaction, même si elles ne sont efficaces que jusqu'à -4°C, et ce malgré l'ajout d'un brûleur. De nouvelles installations sont prévues cette année.

Elles brassent du vent mais c'est pour la bonne cause. « L'efficacité de nos tours lors du gel d'avril dernier a achevé de convaincre les derniers vignerons qui étaient réticents. Sans elles, nous n'aurions pas eu de récolte », expliquent Yves Lestourgie, président du syndicat viticole de Quincy, et Luc Tabordet, président de la Cuma qui gère plus d'une trentaine de tours antigel dans ce vignoble.

À Noyers-sur-Cher (Loir-et-Cher), Dominique Girault, à la tête de la Cuma Protec'Gel, se félicite aussi d'avoir investi dans ces éoliennes, avec d'autres vignerons. « Là où elles sont installées, elles ont préservé les récoltes à 100 % lors des gels d'avril dernier. Et même plus, car dans ces vignes, la qualité est meilleure que dans les parcelles gelées. En outre, les bourgeons n'ayant pas gelé ou été stressés, nous n'avons pas eu de décalage de maturité. »

Même satisfaction du côté de Pessac-Léognan, au domaine de Chevalier, en Gironde. « Les tours ont bien fonctionné lors du gel du 29 avril. Elles ont mélangé l'air froid qui se trouvait au niveau des vignes avec une masse d'air à température positive, un peu plus haut. Ainsi, nos vignes ont été épargnées », se réjouit Rémi Edange, directeur adjoint du domaine.

« Une tour protège jusqu'à 5 ha de vignes », note Anastasia Rocque, chargée des mesures de protection contre le gel à la chambre d'agriculture d'Indre-et-Loire. « Nos tours préservent jusqu'à 6,5 ha, avance même Isabelle Petit Levet, gérante de Filextra, un fabricant américain. Mais plus les températures sont basses, moins la surface protégée est vaste. »

Pour qu'elles soient efficaces, « les tours doivent être installées dans les fonds de parcelle, là où s'accumule le froid, et non à flanc de coteau. Dans ces secteurs en cuvette, elles doivent être groupées », recommande François Langellier, chef de projets agro-météo au Comité Champagne. Tout le monde semble d'accord sur ce point. « La synergie de plusieurs tours apporte un gain d'efficacité », assure Anastasia Rocque. « En avril dernier, nous avons constaté que les tours isolées protégeaient moins de surface que quatre à cinq éoliennes groupées fonctionnant de concert », rapporte Luc Tabordet. « Il est préférable d'installer un ensemble de tours », conseille aussi Sébastien Rivière, gérant de la SARL Rivière, un autre fournisseur.

Comme tout dispositif de protection, les tours ont leurs limites. « Elles protègent la vigne jusqu'à - 4 °C, guère plus », explique Anastasia Rocque. Elles sont efficaces contre les gelées blanches, lorsque l'humidité de l'air est importante et que l'air à quelques mètres du sol reste à une température positive. Leurs hélices ramènent alors cet air chaud au niveau du sol pour adoucir l'air gelé. Elles se montrent bien moins efficaces en cas de gelées noires, caractérisées par l'arrivée de masses d'air sec et gelé.

« Dans le cas de fortes gelées, il peut être nécessaire d'associer à une tour un chauffage », précise Anastasia Rocque. « Toutes nos tours sont équipées de brûleurs de fioul. En injectant de l'air chaud dans l'air brassé par la tour, on limite le refroidissement dans les zones les plus éloignées de l'éolienne », commente Rémi Edange.

Cependant, l'intérêt de ces brûleurs est controversé. « Ils rassurent les vignerons, mais ils ne sont pas d'une grande efficacité. Une large part de l'air chaud qu'ils produisent file en altitude. Bien peu se propage au sol », soutient François Langellier, du Comité Champagne.

Certains vignerons n'utilisent pas de brûleurs, mais des bougies lorsque des températures très basses sont annoncées. « En avril dernier, nous avons placé des bougies dans un rayon de 30 m autour de chacune des tours pour plaquer l'air chaud au sol. Cela a renforcé leur action », relate Dominique Girault. « En Champagne, certains disposent des chaufferettes en complément de leurs tours », constate François Langellier.

Agrofrost a fait le choix de vendre des tours sans brûleur. « Si les vignes sont régulièrement soumises à des températures inférieures à - 3 °C, nous conseillons le FrostBuster ou le FrostGuard. Ce sont des brûleurs indépendants, dotés d'une turbine qui soufflent de l'air chaud au niveau du sol », déclare Patrick Stynen, responsable commercial. Des chaufferettes pourvues de ventilateurs, en quelque sorte.

Fixes ou mobiles, les tours antigel vont se multiplier dans les vignobles. À Quincy, de nouvelles tours ont été installées et d'autres vont l'être à Bourgueil. Dans le Bordelais, Petrus s'est équipé de tours mobiles, afin de préserver l'image de son vignoble une fois le gel passé.