L'examen du mot « agriculture » et de ses déclinaisons les plus fréquentes illustre l'importance d'une définition partagée des termes techniques.

La commission Terminologie de Végéphyl s'efforce de mettre à jour et de compléter les définitions des termes employés dans le domaine de la protection des plantes, et de les mettre en conformité avec les connaissances scientifiques et techniques (en particulier, les règlements européens et les normes internationales).

Des « instabilités sémantiques »

La mission de la commission Terminologie

L'intérêt médiatique pour les questions d'agriculture, d'alimentation et de protection s'accompagne d'une confusion considérable dans les termes choisis pour expliquer, pour débattre ou proposer des orientations. Cela est particulièrement net dans un domaine pointu comme la protection des plantes. Mais cela l'est tout autant en ce qui concerne la projection vers le public de ce qu'est, de ce que pourrait être ou devrait être l'agriculture. Chaque école de pensée, chaque mouvement activiste, chaque « lobby » tend à se rassembler derrière une terminologie apte à regrouper les partisans, les bonnes volontés ou les crédules. Et bien souvent, un terme chasse l'autre avant même que le modèle proposé ne soit entré dans les pratiques...

Dans un article récent (2019), Hélène Ledouble, enseignant-chercheur en linguistique à l'université de Toulon, s'est attachée à repérer, comparer et analyser les glissements linguistiques que l'on rencontre lorsque des termes caractéristiques d'un domaine scientifique « migrent » vers le grand public. Elle évoque la fréquence des « instabilités sémantiques » et, même si elle analyse plus en détail les imprécisions ou les dérives de la presse grand public, il est clair que les auteurs d'articles de vulgarisation ne sont pas toujours exempts de reproches. Ceci nous renvoie à une partie des missions de Végéphyl et à la raison d'être de sa commission Terminologie.

Compte tenu du caractère pluridisciplinaire de la protection des cultures et de l'intensité du débat public autour de l'agriculture, il est certain que l'effort en direction des émetteurs premiers d'articles de vulgarisation doit être poursuivi. Leur rigueur dans le choix des termes et des locutions employés est de nature à peser sur la bonne compréhension des sujets et la qualité des informations d'origine scientifique qui seront relayées vers un vaste public par ceux dont c'est le métier. Cet effort « à la base » ne grandit pas forcément les chances d'être compris mais il évite au moins que des approximations dans la phase initiale de l'émission n'ajoutent à la confusion liée à la complexité des informations que l'on entend diffuser vers un auditoire non spécialisé.

Comment définir ce qu'est l'agriculture ?

Cinq définitions

La commission terminologie s'est inspirée de cinq sources bien différentes :

• pour le dictionnaire de l'Académie française (huitième édition), l'agriculture est l'« activité ayant pour objet l'exploitation de la terre par la production de végétaux et l'élevage des animaux » ;

• pour le Dictionnaire Larousse(1) (consulté le 15 avril 2021), c'est l'« ensemble des travaux dont le sol fait l'objet en vue d'une production végétale. Plus généralement, ensemble des activités développées par l'homme, dans un milieu biologique et socio-économique donné, pour obtenir les produits végétaux et animaux qui lui sont utiles, en particulier ceux destinés à son alimentation ».

• pour le Dictionnaire Robert(2) (consulté le 26 avril 2021), c'est la « culture du sol ; ensemble des travaux transformant le milieu naturel pour la production des végétaux et des animaux utiles à l'homme ».

• pour l'Insee (13 octobre 2016) : « Au sens le plus large, ce secteur de l'économie comprend les cultures, l'élevage, la chasse, la pêche et la sylviculture. »

La nomenclature d'activités française établit une distinction entre l'activité agricole (exploitation des ressources naturelles en vue de la production des divers produits de la culture et de l'élevage), la sylviculture et l'activité de pêche (exploitation professionnelle des ressources halieutiques en milieu marin ou en eau douce).

• pour Wikipédia (consulté le 15 avril 2021) : « L'agriculture est un processus par lequel les êtres humains aménagent leurs écosystèmes et contrôlent le cycle biologique d'espèces domestiquées, dans le but de produire des aliments et d'autres ressources utiles à leurs sociétés. »

Des définitions aux contours différents

Aucune de ces définitions n'est fausse, ni même insuffisante. Toutefois, la première est lapidaire et centrée sur la fonction première de l'agriculture (les productions animale et végétale) ; ses finalités (l'alimentation) ou ses contingences (l'environnement) sont exclues de son périmètre. La dernière a comme point de départ l'aménagement des écosystèmes et la maîtrise des cycles biologiques. Selon le contexte d'un débat, d'un article ou d'un discours, utiliser l'une ou l'autre de ces définitions n'aura donc ni la même valeur, ni le même poids.

Si la définition d'un terme aussi courant que le mot agriculture peut prêter à interprétation ou être perçu différemment selon celui qui la reçoit, que peut-on dire ou craindre des locutions qui se sont tour à tour imposées au cours des dernières décennies autour de ce même mot ?

« Les agricultures » dans le débat public

Notre agriculture apparaît tour à tour comme classique, conventionnelle, intensive mais aussi extensive, durable, biologique, raisonnée ou encore intégrée. La commission Terminologie de Végéphyl s'est appliquée à répertorier les différentes définitions d'une même locution trouvées dans la littérature, à les commenter, voire à en proposer de nouvelles, de façon à bâtir un ensemble cohérent entre les différents concepts.

Agriculture biologique

Synonyme : production biologique

• La production biologique est un système global de gestion agricole et de production alimentaire qui allie les meilleures pratiques en matière d'environnement et d'action pour le climat, un degré élevé de biodiversité, la préservation des ressources naturelles et l'application de normes élevées en matière de bien-être animal, et des normes de production élevées répondant à la demande exprimée par un nombre croissant de consommateurs désireux de se procurer des produits obtenus grâce à des substances et à des procédés naturels (règlement (UE) n° 2018/848 du Parlement européen et du Conseil du 30 mai 2018).

• L'agriculture biologique (AB) est un mode de production basé sur des pratiques agricoles qui excluent l'utilisation de biocides de synthèse et des organismes génétiquement modifiés (OGM) ou des produits obtenus à partir d'OGM (DicoAE - dictionnaire d'agroécologie, consulté le 15 avril 2021).

• Mode de production agricole excluant l'emploi de substances de synthèse, telles que les pesticides, les médicaments ou les engrais de synthèse, et d'organismes génétiquement modifiés. Note : les procédés et les produits de l'agriculture biologique font l'objet d'une certification (JORF, 2012).

• L'agriculture biologique est une méthode de production agricole qui exclut le recours à la plupart des produits chimiques de synthèse, utilisés notamment par l'agriculture industrielle et intensive depuis le début du XXe siècle, les organismes génétiquement modifiés par transgenèse et la conservation des cultures par irradiation (Wikipédia, consulté le 15 avril 2021).

• L'agriculture biologique est un mode de production qui allie les pratiques environnementales optimales, le respect de la biodiversite<0301_6>, la pre<0301_7>servation des ressources naturelles et l'assurance d'un niveau e<0301_8>leve<0301_9> de bien-e<0302>tre animal. Ce mode de production exclut l'usage des OGM et limite le recours aux intrants, en privile<0301_11>giant l'emploi de ressources naturelles et renouvelables dans le cadre de syste<0300_12>mes agricoles organise<0301_13>s a<0300_14> l'e<0301_15>chelle locale, et en restreignant strictement l'utilisation de produits chimiques de synthe<0300_16>se (Inao, consulté le 22 juillet 2021).

Commentaire : la définition du JORF semble pertinente et la commission l'adopte en modifiant quelques termes et en y ajoutant une note réglementaire.

Définition Végéphyl : mode de production sur sol vivant en place excluant l'emploi d'intrants de synthèse, tels que les produits phytopharmaceutiques, les médicaments ou les engrais de synthèse, et d'organismes génétiquement modifiés.

Note 1 : l'agriculture biologique est encadrée au niveau européen par les règlements (CE) n° 889/2008 et (UE) 2018/848 sous le nom de « Production biologique ».

Note 2 : les produits de synthèse rigoureusement identiques aux produits naturels sont utilisables en agriculture biologique.

Note 3 : les procédés et les produits de l'agriculture biologique font l'objet d'une certification.

Agriculture « conventionnelle »

Synonyme : agriculture « classique »

En l'absence d'une définition claire dans la littérature courante et partant du fait que l'agriculture « conventionnelle » ou « classique » est généralement définie comme telle au regard de l'agriculture biologique, la commission propose la définition ci-dessous.

Définition Végéphyl : mode de production n'excluant le recours ni aux intrants de synthèse (en particulier produits phytopharmaceutiques et engrais) ni aux organismes génétiquement modifiés, dans le respect de la réglementation.

Note : l'agriculture « conventionnelle » ou « classique » est ainsi définie par opposition à l'agriculture biologique, qui exclut les intrants de synthèse et les organismes génétiquement modifiés. De ce fait, cette locution recouvre une grande diversité de systèmes de production. Cette agriculture est actuellement la plus largement pratiquée en termes de surface et de productions.

Agriculture durable

Les principes du développement durable ont été énoncés dans un rapport présenté officiellement aux Nations unies (Brundtland G. H., 1987). Les notions d'agriculture durable en dérivent directement.

• Agriculture conforme aux principes de développement durable. Voir aussi : développement durable (JORF, 2012).

• L'agriculture durable reprend les principes du développement durable en les ajustant au monde agricole : son but est d'amener les exploitations à être autonomes, viables économiquement, écologiquement saines, transmissibles, socialement acceptables et actrices de leur territoire (DicoAE - dictionnaire d'agroécologie, consulté le 16 avril 2021).

• L'agriculture durable est l'application à l'agriculture des principes du développement durable tels que définis par la communauté internationale à Rio de Janeiro en juin 1992. Il s'agit d'un système de production agricole qui vise à assurer une production pérenne de nourriture, de bois et de fibres en respectant les limites écologiques, économiques et sociales qui assurent la maintenance dans le temps de cette production (Wikipédia, consulté le 16 avril 2021).

• Agriculture économiquement viable, écologiquement saine et socialement équitable (Vilain L. et coll., 2008).

• L'agriculture durable est l'application à l'agriculture des principes du développement durable. Il s'agit donc d'assurer la production de nourriture, de bois et de fibres en respectant les limites écologiques, économiques et sociales qui assurent la durabilité dans le temps de cette production. Elle ne porte pas atteinte à l'intégrité des personnes et des êtres vivants. L'agriculture durable limite l'usage de pesticides qui peuvent nuire à la santé des agriculteurs et des consommateurs ; elle vise à protéger la biodiversité (Dictionnaire d'actu-environnement, consulté le 16 avril 2021).

• L'agriculture durable doit favoriser des écosystèmes sains et une gestion durable de la terre, de l'eau et des ressources naturelles, tout en garantissant une sécurité alimentaire mondiale. Pour être durable, l'agriculture doit répondre aux besoins des générations présentes et futures quant aux produits et aux services, tout en garantissant une rentabilité, une santé environnementale, et une équité sociale et économique (FAO-1, consulté le 16 avril 2021).

Commentaire : face à la diversité des définitions existantes (liste ci-dessus non limitative), la commission propose la définition ci-dessous.

Définition Végéphyl : mode de production conforme aux principes de développement durable qui visent à concilier la protection de l'environnement, l'efficience économique et la justice sociale, en vue de répondre aux besoins des générations présentes sans compromettre la capacité des générations futures à satisfaire les leurs.

Note : cette locution doit être préférée à « agriculture soutenable », mauvaise traduction de l'anglais « sustainable agriculture ».

Agriculture extensive

L'agriculture extensive est, par opposition à l'agriculture intensive, un système de production agricole qui consomme moins de facteurs de production par unité de surface. Elle utilise ainsi peu d'intrants, est moins mécanisée que l'agriculture intensive à surface équivalente, et se caractérise par des rendements relativement faibles (Wikipédia, consulté le 16 avril 2021).

Commentaire : cette définition par opposition à l'agriculture intensive n'est pas vraiment satisfaisante et ne précise pas les facteurs de production.

Définition Végéphyl : mode de production privilégiant un faible niveau d'investissement dans les facteurs de production (travail, matériel, intrants...).

Note 1 : le niveau et la régularité de la production par unité de surface sont le plus souvent affectés, de même que la rentabilité, car le faible niveau d'investissement est choisi a priori sans s'appuyer sur des outils de raisonnement.

Note 2 : en France, l'agriculture extensive est peu présente dans le domaine des productions végétales.

Agriculture intégrée

Synonyme : production agricole intégrée

La notion de « production agricole intégrée » est issue du monde de la protection des plantes. Elle a été d'abord promue par l'Organisation internationale de lutte biologique (OILB) afin de remplacer autant que de possible les procédés chimiques de lutte contre les ravageurs des cultures par des moyens biologiques ou physiques. Ainsi, en 1993, cette organisation définissait la production intégrée comme un « système agricole de production d'aliments et des autres produits de haute qualité qui utilise des ressources et des mécanismes de régulation naturels pour remplacer des apports dommageables à l'environnement et qui assure à long terme une agriculture viable » (El Titi et coll., 1993). La notion d'agriculture intégrée est une évolution de ce concept.

• L'agriculture intégrée est une agriculture visant à minimiser le recours aux intrants extérieurs à l'exploitation agricole par la mise en oeuvre d'une diversité d'ateliers de production, de rotations longues et diversifiées, de restitutions des résidus de cultures ou des déjections animales au sol. Leur mise en oeuvre favorise le recyclage des éléments minéraux et la qualité des sols, et réduisent les problèmes liés aux ravageurs et aux maladies (DicoAE - dictionnaire d'agroécologie, consulté le 16 avril 2021).

• L'agriculture intégrée est un ensemble de pratiques agricoles mêlant agricultures biologique et conventionnelle. L'objectif de ces moyens de production est de proposer une agriculture plus durable, notamment en utilisant des moyens naturels et des mécanismes régulateurs proches de ceux qui existent dans la nature. Il s'agit en particulier de remplacer les intrants, problématiques car polluant les sols, producteurs de gaz à effets de serre et coûteux (Wikipédia, consulté le 16 avril 2021).

Commentaire : ces définitions opposent le recours à des intrants, jugés problématiques par nature, aux autres facteurs de production, alors que, par principe, l'agriculture intégrée prend en compte la totalité de la palette des moyens dont dispose l'agriculteur.

Définition Végéphyl : mode de production fondé sur l'intégration de l'ensemble des facteurs de production disponibles pour produire les cultures et les protéger. Ces facteurs de production incluent par exemple : rotation, prophylaxie, génétique, date de semis, densité, fertilisation... et produits phytopharmaceutiques qui se trouvent de ce fait minimisés.

Agriculture intensive

• L'agriculture intensive est un système de production agricole caractérisé par l'usage important d'intrants, et cherchant à maximiser la production par rapport aux facteurs de production, qu'il s'agisse de la main-d'oeuvre, du sol ou des autres moyens de production (matériel, intrants divers) (Dictionnaire d'actu-environnement, consulté le 16 avril 2021).

• L'agriculture intensive est un système de production agricole fondé sur un accroissement de la production agricole optimisé par rapport à la disponibilité des facteurs de production (moyens humains, matériels et surfaces cultivées) (Wikipédia, consulté le 16 avril 2021).

Commentaire : les définitions de l'agriculture intensive sont rares et souvent incomplètes. Toutes semblent se caractériser par une aversion au risque faisant appel à une recherche d'assurance basée sur l'utilisation systématique des intrants.

Définition Végéphyl : mode de production fondé sur un fort niveau d'investissement dans les facteurs de production (intrants, matériel, travail...), visant à minimiser la prise de risque et à maximiser la production par unité de surface ou par unité de travail.

Note 1 : historiquement, dans l'Union européenne, l'agriculture intensive a été assez largement pratiquée jusqu'en 1992, quand les aides de la politique agricole commune (PAC) étaient attribuées à la quantité produite dont le prix de vente était élevé. Depuis que les aides PAC sont attribuées par unité de surface, le prix de l'unité produite a diminué en proportion et cette agriculture intensive a évolué vers les agricultures raisonnée et intégrée.

Note 2 : ce mode de production peut conduire à des interventions systématiques, voire excessives.

Agriculture raisonnée

• L'agriculture raisonnée est une approche globale de l'entreprise agricole, qui prend en compte de manière équilibrée les objectifs économiques des producteurs, les attentes des consommateurs et le respect de l'environnement (Farre).

• L'agriculture raisonnée est un mode de gestion des productions agricoles, visant à minimiser l'impact de l'agriculture sur l'environnement en optimisant les intrants (produits phytosanitaires, fertilisants, aliments pour animaux, etc.) tout en maintenant, voire en améliorant la rentabilité économique des fermes (DicoAE - dictionnaire d'agroécologie, consulté le 16 avril 2021).

• L'agriculture raisonnée est une démarche, en France, qui s'applique aux productions agricoles prenant en compte la protection de l'environnement, la santé et le bien-être animal. Le principe central de l'agriculture raisonnée est d'optimiser le résultat économique en maîtrisant les quantités d'intrants utilisées. Utilisé par les autorités françaises à partir de 2002, il a été abandonné au profit de la certification environnementale (Wikipédia, consulté le 16 avril 2021).

• L'agriculture raisonnée est un système de production agricole dont l'objectif premier est d'optimiser le résultat économique en maîtrisant les quantités d'intrants, et notamment les substances chimiques utilisées (pesticides, engrais) dans le but de limiter leur impact sur l'environnement (Dictionnaire d'actu-environnement, consulté le 16 avril 2021).

Commentaire : Ces définitions ne mettent pas suffisamment en avant le raisonnement comme pilier de ce mode de production.

Définition Végéphyl : mode de production visant à raisonner l'emploi des intrants de façon à assurer la rentabilité de l'exploitation tout en minimisant leur impact sur l'environnement.

Note 1 : les intrants concernés peuvent être les semences, les fertilisants, les produits phytopharmaceutiques, les aliments pour animaux, etc.

Note 2 : le raisonnement s'appuie sur l'observation et sur des outils d'aide à la décision (OAD) tels que les modèles, les analyses...

Note 3 : historiquement, en France, l'agriculture raisonnée s'est appuyée à partir de 1993 sur la démarche du Forum de l'agriculture raisonnée respectueuse de l'environnement (Farre). En 2010, la plupart des exploitants de grandes cultures se réclamaient de ses orientations. Depuis 2011, cette démarche est progressivement remplacée par la certification environnementale des exploitations agricoles.

Agroécologie

• L'agroécologie vise à promouvoir des systèmes alimentaires viables respectueux des hommes et de leur environnement. Ces systèmes engagent des modes de productions agricoles et des filières valorisant les potentialités écologiques, économiques et sociales d'un territoire.

Leur développement s'appuie sur des approches transdisciplinaires réunissant professionnels du monde agricole, scientifiques, acteurs des mouvements sociaux de l'agroécologie et des politiques publiques (DicoAE - dictionnaire d'agroécologie, consulté le 17 avril 2021).

• Ensemble de pratiques agricoles privilégiant les interactions biologiques et visant à une utilisation optimale des possibilités offertes par les agrosystèmes.

Note : l'agroécologie tend notamment à combiner une production agricole compétitive avec une exploitation raisonnée des ressources naturelles (JORF, 2015).

• L'agroécologie consiste à appliquer des concepts et principes écologiques de manière à optimiser les interactions entre les végétaux, les animaux, les humains et l'environnement, sans oublier les aspects sociaux dont il convient de tenir compte pour que le système alimentaire soit durable et équitable (FAO-2, consulté le 17 avril 2021).

• L'agroécologie, ou agro-écologie, est un ensemble de théories et de pratiques agricoles nourries ou inspirées par les connaissances de l'écologie, de la science agronomique et du monde agricole (Wikipédia, consulté le 17 avril 2021).

Commentaire : la définition du JORF est pertinente et la commission l'adopte en la complétant par les moyens.

Définition Végéphyl : ensemble des pratiques agricoles privilégiant les interactions biologiques et visant à une utilisation optimale des possibilités offertes par les agrosystèmes en intégrant tous les moyens disponibles et en raisonnant leur mise en oeuvre, dans le respect de l'homme et de son environnement.

Note : en France, les exploitations agricoles peuvent obtenir une certification environnementale qui comporte trois niveaux selon les modalités exposées dans le décret n° 2011-694 du 20 juin 2011 et l'arrêté publié au JORF n° 0142 du 21 juin 2011, le niveau 3 correspondant à la haute valeur environnementale (HVE) qui dispense de l'obligation d'un conseil stratégique.

Conclusion

L'« instabilité sémantique » que soulignait H. Ledouble citée en introduction est sans doute peu évitable au quotidien. Mais force est de constater qu'elle représente une réelle difficulté lorsqu'il s'agit de communiquer depuis la sphère scientifique ou technique vers le plus grand nombre de nos concitoyens.

Dans les échanges entre experts d'un domaine donné, cette instabilité est inacceptable car l'imprécision entretenue est source de confusion et complexifie les débats les mieux intentionnés. La commission Terminologie de Végéphyl entreprend donc d'harmoniser les termes et les locutions utilisés par les spécialistes dans son domaine, la protection des plantes. Les définitions sur lesquelles des experts-membres de l'association se sont accordés figurent sur le site internet de l'association. Elles sont mises à jour une fois par an, en général en septembre. En ajouter de nouvelles fait partie des missions de la commission Terminologie qui oeuvre pour ce faire en accord avec la Commission des essais biologiques (CEB) et la commission des Moyens de protection pour une production intégrée (MPPI) de Végéphyl. Ses membres, ouverts à toute proposition, invitent les rédacteurs de textes relatifs à la protection des plantes, quels qu'ils soient, à se reporter à ce répertoire ouvert sur le site internet de Végéphyl afin de s'assurer que les termes choisis dans leurs écrits correspondent bien à leur pensée.

(1) https://www.larousse.fr/dictionnaires/francais(2) https://dictionnaire.lerobert.com/definition/agriculture