La Rioja remonte la pente après deux mauvaises années

Située au nord de l'Espagne, dans la vallée de l'Ebre, la Rioja est une zone d'appellation d'origine contrôlée qui s'étend sur environ 60 000 ha. Les vins produits sur ces terres sont à 85 % des vins rouges, et à 15 % des vins rosés et des vins blancs.

La production moyenne de cette AOC est de 2,5 millions d'hectolitres. Quant au volume commercialisé, le Conseil régulateur de la Rioja (Consejo Regulador de la Denominacion de Origen Calificada) annonce une augmentation de 56 % au cours des deux dernières années, ce qui propulse les ventes de 2002 aux alentours de 2,5 Mhl, dont 1,8 Mhl en Espagne et 0,7 Mhl à l'exportation. Cette hausse permet de compenser la perte des parts de marché de 1999 et 2000, en partie due à une augmentation des prix de 65 % en deux ans.
Pour reconquérir sa place, la Rioja a choisi de miser à la fois sur la rationalisation de ses prix et sur l'amélioration de la qualité. Dans cette optique, en 2001 et 2002, les prix sont retombés au niveau de ceux pratiqués en 1998 et en 1999, c'est-à-dire aux alentours de 4,40 euros/l, ce qui a permis de rebooster les ventes. Des mesures de baisse des rendements (35 hl/ha en 2002, contre 56 hl/ha en 1998) et d'optimisation de la qualité organoleptique ont été mises en place par les viticulteurs et par le Conseil régulateur de la Rioja.

Pour améliorer le vieillissement des vins, les caves de la Rioja ont investi dans le renouvellement et l'augmentation du parc de barriques. Il y a maintenant plus d'un million de fûts, contre seulement 800 000 en 1998, d'où une augmentation de la capacité de stockage. Le nombre de caves d'élevage est, lui aussi, en hausse : 270 caves, contre à peine 180 en 1998. La capacité d'élaboration de vins d'élevage de la Rioja est donc supérieure à celle d'il y a quelques années, ce qui lui permet de répondre à la demande actuelle pour les vins d'élevage (crianza) ou les vins de garde ( reserva).
En effet, il y a quatre catégories de vin dans cette région, selon leur date de commercialisation : les vins jeunes sont vendus un ou deux ans après la récolte ; les crianza passent en barriques et sont vendus trois ans après la récolte ; les reserva sont des crianza de haute qualité ; les gran reserva sont des crianza de millésime exceptionnel. Or, le rapport du Conseil régulateur montre que les vins ayant le plus augmenté leurs parts de marché, ces deux dernières années, sont les vins d'élevage (17 %), suivis des vins de garde (15 %)...


LEADER A L'EXPORT
Espagne : la Rioja représente 42 % du vin d'appellation vendu dans ce pays. Au niveau des exportations espagnoles, la Rioja partage la place de leader, tour à tour avec Jerez et Cava.
France : elle se situe entre la dixième et douzième place pour les exportations de Rioja. Cette année, elle a importé un peu plus de 1 million de litres de Rioja, pour une valeur de 5,7 millions d'euros.