Californie, le pari gagnant des Rhone Rangers

Bride sur le cou, les Rhone Rangers entament leur deuxième décennie. Ces domaines californiens se sont fixés pour but de faire découvrir, au public américain, les cépages de la vallée du Rhône et le plaisir que procurent leurs vins. Pour y parvenir, ils misent sur l'humour. Rhone Rangers est un jeu de mot qui évoque les Lone Rangers, ces vagabonds du Far West. Comme eux, ils sortent des sentiers battus. Ils ont cru à la syrah, à la petite syrah (ou durif) et au viognier, alors que la Californie ne jurait que par le merlot et le cabernet-sauvignon. Le groupe apparaît dès les années 80, sous la houlette de Randall Grahm.
Il est le premier viticulteur à avoir injecté un peu d'humour dans le marché du vin avec son fameux Cigare Volant, une bouteille fermée par une capsule à vis avec un Ovni sur l'étiquette. C'est un assemblage de grenache, syrah et mourvèdre, principalement. Les fondateurs des Rhone Rangers ' ont deux choses en commun : ils aiment courir des risques ; ils ont la conviction que le climat californien convient parfaitement aux cépages rhodaniens ', explique Rusty Eddy, directeur exécutif du groupe.
L'association se constitue officiellement, en 1997, avec treize producteurs. Elle consacre toute son énergie au recrutement de nouveaux membres et à l'organisation de dégustations, pratiquées parfois avec des loups noirs sur le visage. A l'époque, syrah et viognier ne veulent pas dire grand-chose en Californie. ' Puis, l'Australie arrive en force avec le shiraz ', se souvient David Hance, codirecteur exécutif des Rangers. Une mode est en route. Les Rangers s'estiment mûrs pour la promotion et le marketing.

En mars de cette année, l'association comptait 176 producteurs. La plupart sont californiens. Quelques-uns viennent d'autres Etats : Idaho, New York, Oregon et Washington. Ces producteurs sont soutenus par des membres associés, une centaine étant des professionnels du vin et 600 des consommateurs, fans des cépages rhodaniens. Les Rhone Rangers viennent de fêter leur huitième dégustation annuelle à San Francisco. Des milliers d'amateurs y ont assisté. Les Rhone Rangers vont multiplier les dégustations professionnelles à Seattle, Phoenix, Baltimore, Boston, Chicago. Le principal défi ? Vendre leurs vins sur la côte Est qui a les yeux tournés vers l'Europe. Les Rangers ont beau planter des clones issus de France, ils font du vin californien. Ils ne se considèrent pas en concurrence avec les viticulteurs du Rhône. Au contraire. ' Une meilleure compréhension des variétés du Rhône est bénéfique pour nous et pour les Français dans la catégorie des bouteilles de plus de 12 $. Le moment est sans doute venu pour établir de vrais contacts avec ces viticulteurs ', affirme David Hance.


France : avec 81 000 ha, la vallée du Rhône abrite le second vignoble d'appellation. Vingt-deux cépages noirs et blancs sont autorisés, les plus connus étant la syrah, le grenache, le cinsault et le mourvèdre.
Californie : quelques domaines se sont passionnés pour les cépages rhodaniens. Ils rencontrent un succès croissant qui rejaillit, selon eux, sur les vins de la vallée du Rhône.