ImprimerAprès avoir quitté son régi- ment, Richard Hennessy, officier irlandais, au service du roi de France Louis XV s'intéresse au négoce d'eaux-de-vie. Il s'installe à Cognac. En 1765, il fonde sa maison.
Richard Hennessy est né en 1724, à Cork (Irlande), dans une famille catholique. Fils cadet de James Hennessy, seigneur de Ballymacmoy, il émigrera dans sa jeunesse. Depuis la Réforme au XVI e siècle, les catholiques ne sont pas en odeur de sainteté. Nombre d'entre eux quittent leur terre natale. Décrit comme grand, aux cheveux châtains, aux yeux bleus, avec ' un visage ovale marqué de rousseurs ', Richard Hennessy serait arrivé en 1746 sur le sol français, indique la société Hennessy. Pendant une dizaine d'années, il sert dans les régiments irlandais du roi de France Louis XV. Après avoir abandonné l'armée, il aurait directement rejoint Ostende. On suppose qu'une partie de sa famille y était installée. Ce port belge était très actif dans le commerce des eaux-de-vie. ' On peut imaginer qu'il a eu là une expérience de marchand. ' Il aurait établi un comptoir et appris le commerce des eaux-de-vie. C'est également à Ostende qu'il se marie et voit la naissance de son premier fils James (ou Jacques). Pourquoi s'est-il plus tard installé à Cognac ? Nul ne le sait précisément.
Sans doute admit-il, au fil de ses rencontres et de ses voyages, que la ville présente bien des atouts. Située au coeur d'une zone de production, elle réunit ' les conditions commerciales parfaites '. Elle organise un marché hebdomadaire des eaux-de-vie. Elle possède un port fluvial d'où les barriques sont embarquées, en gabares, jusqu'à un autre port, celui de Tonnay-Charente, le débouché vers l'Atlantique. Là, le 16 septembre 1765, Richard Hennessy crée sa propre maison de commerce. Ses débuts sont prospères. Il profite d'une forte demande du marché britannique. Il bénéficie ' d'aides bancaires de maisons prestigieuses '. Il est ' solidement introduit dans un réseau de négociants ' qui ont pignon sur rue, et brassent des affaires, tant à Bordeaux qu'à la Rochelle, Ostende ou Dunkerque. Ce sont des Irlandais pour la plupart, auxquels le lient de vieilles relations d'amitié ou de parenté. Initié à la franc-maçonnerie il s'affilie à la loge L'Anglaise en 1775. A l'époque, cela constituait déjà un sésame dans le milieu des affaires. Selon la maison Hennessy, en 1766, il expédie l'équivalent de 13 000 caisses de cognac, vendues à l'époque en barriques ou en tierçons. Douze ans plus tard, ce chiffre est multiplié par neuf. En 1792, Richard Hennessy s'attaque au marché américain : les expéditions atteignent l'équivalent de 240 000 caisses, dont 10 % de vieilles eaux-de-vie, malgré les bouleversements de la Révolution française.
Richard Hennessy a du flair, le sens des affaires, un esprit curieux et aventurier. ' C'est aussi un humaniste et un homme de son temps, indique la société. Celui du siècle des lumières. ' N'a-t-on pas retrouvé dans ses effets personnels l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert, ' une marque d'ouverture sur les idées de son époque ' ? C'est également un homme qui ' s'intéresse aux affaires de la cité '. Malheureusement, en 1781, année noire, il perd son épouse et deux de ses enfants. Après avoir eu divers partenaires au fil de sa carrière de négociant, tous irlandais, Il s'associe avec son fils James. Ce dernier lui succède le 4 mars 1795. En 1799, il donnera à la société le nom qu'elle porte encore aujourd'hui, Jas Hennessy.
Richard Hennessy meurt sur sa terre d'adoption, à Cognac en 1800.
