« On bénéficie du goût pour les produits locaux »

À MARIN (HAUTE-SAVOIE), les frères Samuel et Benoît Delalex vendent toute leur production localement. Depuis peu, ils bénéficient du retour en grâce des circuits courts. Même un hôtel de luxe de leur voisinage les demande.

« Travailler sérieusement sans se prendre au sérieux. » Telle est la philosophie de Samuel et Benoît Delalex, à la tête du domaine éponyme. Les deux frères sont installés à Marin, un village sur les rives du lac Léman qui est aussi une dénomination complémentaire de l'AOC Vin de Savoie. On y produit un vin blanc sec et fruité issu du chasselas, le cépage local.

À 44 et 40 ans, les deux frères sont fiers d'être restés dans leur domaine familial de 8,7 ha de vignes, d'en vivre et d'être bien « ancrés sur leur territoire ». Ils vendent toute leur production en bouteille et à 85 % en Haute-Savoie. « On a la chance d'être dans un département très touristique, avec le lac Léman, les montagnes et les stations de ski. Au fil des ans, nous avons établi d'excellentes relations avec nos clients locaux, professionnels comme particuliers. Mais on s'est toujours donné du mal pour vendre nos vins », racontent les deux frères.

Ils réalisent volontiers des animations à la demande de leurs acheteurs. Leur caveau est ouvert toute l'année de 15 h à 19 h. « Nous tenons à accueillir nos visiteurs, y compris les scolaires. Nous aimons expliquer comment on fait du bon vin et comment on peut en vivre », soulignent-ils.

Les frères sont aussi très impliqués dans la vie locale et associative. Ils sont adhérents du réseau Bienvenue à la ferme et de la Confédération paysanne, un syndicat qui défend « l'agriculture paysanne ». « Cette démarche permet à un maximum de paysans de vivre de leur métier dans des domaines à taille humaine, plutôt que de favoriser les grosses entités, explique Benoît. Elle maintient vivant le milieu rural. » Tous les ans, ils organisent chez eux, avec d'autres producteurs locaux, les journées portes ouvertes du syndicat.

C'est en 1998 que Samuel, titulaire d'un BTS viti-oeno, s'installe auprès de ses parents. Auparavant, il avait travaillé six ans comme aide familial. Le domaine compte alors 6,4 ha de vignes. Il vend déjà toute sa production localement et en bouteilles. En 2010, c'est au tour de Benoît de revenir à ses racines. À 40 ans, il quitte son emploi de professeur d'éducation physique dans le Nord de la France pour devenir salarié du domaine, en remplacement de sa mère. En 2015, il s'installe et devient cogérant, avec son frère, de l'EARL créée en 1998.

Dès son arrivée, Samuel s'organise pour diversifier la clientèle et la production. Il élargit la gamme qui ne comprenait que deux blancs. En 2000, il lance un savoie rouge issu de gamay et en 2007, un savoie rosé du même cépage. « Sans ces vins, il serait difficile de maintenir nos ventes », estiment les deux frères.

Toujours pour se diversifier, en 2009, Samuel plante du pinot noir. Mais, « on n'a pas su vinifier correctement nos deux premiers millésimes, confie-t-il. Nous ne les avons pas vendus. 2014 devrait être le premier que nous lancerons. »

Récemment, ils ont planté 15 ares de cépages jacquère et altesse pour élaborer un crémant de Savoie qu'ils vendront 7,50 €/col. « Nos prix sont abordables car nous ne faisons pas des vins pour une élite », revendiquent-ils.

Aujourd'hui, l'affaire tourne. Mais il n'en a pas toujours été ainsi. « J'ai eu des années très difficiles. Je bossais beaucoup pour pas grand-chose, confie Samuel. Après mon arrivée, nous nous sommes agrandis jusqu'à 9,7 ha. Mais les ventes ont diminué pour tomber à 38 000 bouteilles pendant quatre à cinq ans, de 2006 à 2010. » À cette période, toute la Savoie traversait une mauvaise passe. « Nous perdions notre marge. »

Face à cette situation, la famille réduit les coûts. En 2005, Samuel arrête l'apport d'engrais. À la place, il broie les sarments pour les restituer au sol et enherbe l'interrang pour favoriser la vie microbienne. « Aujourd'hui, la vigne est impeccable. Les analyses de sol réalisées en 2015 constatent un très bon équilibre », expose-t-il.

À la même époque, Samuel Delalex arrête l'emploi d'insecticides et d'antipourritures. Comme il vendange à la main, il peut trier pendant la récolte si c'est nécessaire. Aujourd'hui, Samuel et Benoît s'approchent du bio car c'est une préoccupation majeure de leurs clients. « Mais on n'y est pas encore. Nous employons toujours des produits de synthèse. Nous ne voulons pas prendre de risques », expliquent-ils. Ils songent aussi au travail du sol sur le rang pour se passer d'herbicides.

En 2010, avec l'arrivée de Benoît et le départ d'un salarié très compétent, ils réduisent leur surface de 1 ha. « Nous nous sommes séparés de minuscules vignes de chasselas mal situées que nous avions reprises. Notre père s'est moqué en disant que nous faisions la fine bouche ! » Mais il fallait rationaliser le vignoble aujourd'hui encore morcelé en 25 parcelles.

Toujours pour réduire les coûts, ils cessent de participer à une dizaine de foires et salons déficitaires. Ils n'en conservent que quatre « à taille humaine » et peu onéreux. Ces salons sont organisés par des comités des fêtes. Ils accueillent une trentaine de vignerons à Chaponost (Rhône), Bréviandes (Aube), Ornans (Doubs) et Sillans (Isère). L'avantage ? « Les organisateurs sont des passionnés, ils ne cherchent pas à gagner de l'argent. La qualité des salons s'en ressent énormément, enchaîne Benoît. À Bréviandes, par exemple, nous sommes 35 vignerons et il passe 3 000 visiteurs en deux jours et demi. Tout le monde vend bien et il y a une ambiance du feu de Dieu ! »

Durant toute cette période difficile, le domaine Delalex a continué l'épamprage, l'ébourgeonnage et l'effeuillage côté soleil levant pour maintenir la qualité de ses vins. Il a aussi maintenu son style. « Nous ne faisons pas de fermentation malolactique pour les blancs et les rosés. Ainsi, on gagne en fraîcheur et en tension. C'est un choix pour nous démarquer », expliquent les deux frères. Ils élèvent le chasselas 10 à 12 mois dans des cuves en Inox. Leur rosé est un gamay de pressurage « car les nez sont plus jolis ». Le rouge est « souple, avec une belle matière ». C'est un gamay éraflé et vinifié en cuve d'Inox en 7 à 10 jours.

Aujourd'hui, portés par l'engouement pour les productions locales, les deux frères « récoltent le fruit de leur sérieux ». Depuis cinq ou six ans, des restaurateurs viennent spontanément les voir pour remettre en avant les vins de Savoie. C'était impensable auparavant. L'Évian Resort, un complexe touristique haut de gamme situé à 5 km de chez eux, a été l'un des premiers à leur commander du vin. « Certains dimanches, on nous propose de venir faire des animations sur le golf. Nous sommes très réactifs et nous nous rendons disponibles. On n'a pas de DRH à prévenir, plaisante Samuel. Ma fille Lucie, qui a 9 ans, déplore d'ailleurs que les clients passent avant la famille. »

Depuis 2014, Samuel et Benoît ont délégué leurs ventes pour la grande distribution. C'est un négociant savoyard qui les distribue en Rhône-Alpes. « Tout le monde est gagnant », souligne Benoît. La même année, ils ont eu « la surprise » d'avoir la visite d'un importateur américain. « Il est venu voir comment nous travaillons, relate Benoît. Il cherchait des vins de deux ou trois ans. Nous étions bien contents d'avoir des stocks. Il a commandé 1 200 bouteilles en 2015. » Par la suite, il en aurait voulu davantage, mais les Delalex ont refusé. Fidèles à leurs principes, ils limitent les expéditions à deux ou trois palettes par client et par an pour ne pas dépendre d'un seul gros commanditaire.

En 2016, ils ont réalisé un « très intéressant diagnostic » de leur exploitation avec leur syndicat. Il pointe une « création de richesse élevée », « une très bonne autonomie décisionnelle » mais aussi une marge de progrès en matière de temps de travail car les Delalex travaillent près de 60 heures par semaine, payés un peu plus que le Smic horaire. Heureusement, ils sont très épanouis dans leur métier.

Ils n'ont qu'une seule crainte : l'avenir de la dénomination Marin. Seuls 18 ha sont plantés en marin pour 65 ha d'appellation, et personne ne s'installe. « À long terme, on sera peut-être les derniers viticulteurs de notre dénomination », regrettent-ils. À l'heure où le « local » explose, ce serait un comble.